La terapia psicodélica y los antidepresivos muestran resultados similares
Un estudio reciente publicado en JAMA Psychiatry sugiere que la terapia psicodélica puede no ser significativamente más efectiva que los antidepresivos estándar para tratar la depresión cuando ambos se comparan en condiciones similares. Los hallazgos aportan evidencia de que los resultados impresionantes observados en ensayos previos con psicodélicos podrían estar influidos por el diseño del estudio, más que por las propiedades químicas únicas de las propias sustancias. Esta investigación ayuda a aclarar las expectativas en torno a los nuevos tratamientos de salud mental y subraya la importancia de realizar comparaciones justas en la ciencia médica.
La terapia psicodélica combina apoyo psicológico con el uso supervisado de sustancias que alteran la mente, como la psilocibina, que es el ingrediente activo de los “hongos mágicos”. Los pacientes suelen someterse a sesiones preparatorias antes de tomar la sustancia en un entorno clínico controlado. Después, acuden a sesiones de seguimiento para ayudar a procesar la experiencia.
Los científicos realizaron este estudio para abordar un problema metodológico importante en la investigación psicodélica conocido como desenmascaramiento funcional. En los ensayos clínicos estándar, ni el paciente ni el médico saben quién recibe el fármaco real y quién recibe un placebo inactivo. Este proceso de cegado ayuda a evitar que las expectativas del paciente influyan en los resultados.
Sin embargo, el desenmascaramiento funcional ocurre cuando los efectos físicos o psicológicos de un fármaco son tan evidentes que los pacientes pueden adivinar fácilmente si han recibido el tratamiento real.
Dado que los psicodélicos provocan cambios intensos en la percepción, prácticamente todo el mundo que los toma en un ensayo sabe que no ha recibido un placebo. Esta falta total de incertidumbre compromete los procedimientos estándar utilizados en la investigación médica.
Esta falta de cegado tiende a inflar los beneficios percibidos del fármaco. Los pacientes que se dan cuenta de que han recibido el psicodélico activo suelen experimentar un aumento de la esperanza y de las expectativas positivas. Al mismo tiempo, los pacientes que se dan cuenta de que han recibido el placebo suelen experimentar una profunda decepción, lo que puede frenar su mejoría natural.
“El desenmascaramiento funcional, es decir, que los pacientes se den cuenta de quién recibe placebo y quién recibe el psicodélico en ensayos formalmente cegados, es el principal problema metodológico de los estudios con psicodélicos.
Existe consenso en el campo en que la falta de cegado introduce cierto sesgo, pero no hay acuerdo sobre la magnitud de ese sesgo”, dijo el autor del estudio Balázs Szigeti, científico de datos clínicos postdoctoral en el Programa de Investigación Psicodélica Traslacional de la UCSF.
Para resolver este problema, los científicos intentaron comparar los tratamientos en igualdad de condiciones comparando la terapia psicodélica con ensayos de antidepresivos en etiqueta abierta. Este enfoque permite a los investigadores medir cómo funcionan ambos tratamientos cuando los pacientes son plenamente conscientes de la medicación que reciben.
“Nuestro razonamiento es que la terapia psicodélica es, en la práctica, siempre de etiqueta abierta (es decir, los pacientes saben qué tratamiento reciben), por lo que la comparación justa es con otras intervenciones también de etiqueta abierta”, explicó Szigeti.
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores realizaron un metaanálisis, que es un método estadístico que combina datos de múltiples estudios independientes para identificar tendencias más amplias.
Buscaron en bases de datos médicas ensayos clínicos que trataran a adultos con trastorno depresivo mayor. En concreto, seleccionaron ensayos que utilizaran antidepresivos estándar en etiqueta abierta o terapias psicodélicas.
Los medicamentos tradicionales incluían fármacos de uso diario comúnmente recetados, como escitalopram o fluoxetina. Las intervenciones psicodélicas incluían sustancias como psilocibina, LSD o ayahuasca. El análisis final incluyó 24 ensayos clínicos que cumplían los criterios establecidos.
Este conjunto de datos incluía 16 ensayos de antidepresivos en etiqueta abierta con 7.921 pacientes y 8 ensayos de terapia psicodélica con 249 pacientes. Los científicos extrajeron las puntuaciones de gravedad de la depresión de cada estudio y las estandarizaron utilizando una métrica común conocida como la Escala de Depresión de Hamilton. Al convertir todos los datos a una misma escala, los investigadores pudieron comparar directamente las mejoras en los síntomas en ambos grupos.
Los investigadores utilizaron modelos estadísticos avanzados para estimar el cambio medio en los síntomas de depresión.
Este cambio se midió desde el inicio del tratamiento hasta el punto final principal de cada ensayo. Los investigadores no encontraron diferencias significativas en la mejoría de los síntomas entre ambos tipos de tratamiento.
Tanto la terapia psicodélica como los antidepresivos en etiqueta abierta condujeron a reducciones en las puntuaciones de depresión. Los modelos estadísticos estimaron que la diferencia de eficacia entre ambas intervenciones era de una fracción de punto en la escala de depresión.
Esta diferencia insignificante sugiere que los psicodélicos funcionan aproximadamente igual que los medicamentos tradicionales cuando las condiciones son equivalentes.
“Cuando definimos nuestra hipótesis antes de recoger los datos, yo quería ser un héroe psicodélico demostrando que los psicodélicos eran mejores que los antidepresivos en etiqueta abierta, lo que habría sido un argumento fuerte a favor de su superioridad”, dijo Szigeti a PsyPost. “Aunque nuestros resultados no muestran lo contrario, tampoco muestran que los antidepresivos sean mejores; lo que encontramos es que no hay diferencia. Aun así, me sorprendió y me decepcionó cuando vimos los resultados”.
Los científicos también examinaron el impacto del cegado en ambos tipos de tratamiento. En el caso de los antidepresivos estándar, los pacientes que sabían que estaban tomando el fármaco mostraron una mejoría ligeramente mayor que aquellos en ensayos cegados. Este hallazgo aporta evidencia de que simplemente saber que se está recibiendo un tratamiento puede aumentar su eficacia.
Sin embargo, en los ensayos con psicodélicos, los investigadores no encontraron diferencias en los resultados entre estudios formalmente cegados y estudios en etiqueta abierta. Esto respalda la idea de que el cegado formal en la investigación con psicodélicos no funciona, ya que los efectos intensos de las sustancias desenmascaran a los participantes de todos modos. En última instancia, las grandes ventajas previamente reportadas para los psicodélicos parecen estar impulsadas en parte por el bajo rendimiento de los grupos de control en ensayos cegados.
Cuando los pacientes del grupo placebo, decepcionados, no mejoran, el fármaco activo parece mucho más eficaz en comparación. Los científicos se refieren a este fenómeno como el efecto “know-cebo”, que ocurre cuando los pacientes se dan cuenta de que no han recibido el tratamiento experimental. En algunos ensayos psicodélicos anteriores, los pacientes del grupo placebo incluso empeoraron su depresión debido a esta decepción.
Aunque estos hallazgos ajustan las expectativas en cuanto a la reducción de síntomas, es importante no descartar la terapia psicodélica por completo. Los investigadores señalan que su estudio solo midió la reducción de los síntomas centrales de la depresión. No evaluó otros posibles beneficios, como mejoras funcionales en la vida diaria o diferencias en los efectos secundarios.
“Nuestro principal hallazgo es que la mejoría de los pacientes es la misma tras la terapia psicodélica y los antidepresivos tradicionales cuando los pacientes saben que están recibiendo un tratamiento activo”, explicó Szigeti. “Esto no significa que los psicodélicos no sean eficaces, sino que no son más eficaces que los antidepresivos tradicionales. Además, hay que entender estos resultados como promedios: algunos pacientes se beneficiarán más de los antidepresivos, mientras que otros lo harán de la terapia psicodélica”.
Algunos estudios previos sugieren que los medicamentos estándar pueden causar embotamiento emocional o disfunción sexual, mientras que los psicodélicos podrían ayudar a los pacientes a procesar las emociones de forma más profunda. Estos perfiles de efectos secundarios son difíciles de comparar entre ensayos tan distintos. Los psicodélicos podrían seguir siendo una alternativa para pacientes que no responden bien a la medicación diaria convencional.
“Hemos recibido muchas críticas porque solo comparamos la reducción de síntomas, que es lo que miden las escalas clásicas de depresión”, señaló Szigeti. “Es cierto que la terapia psicodélica podría generar mejores resultados funcionales con menos efectos secundarios. Desafortunadamente, los datos sobre estos factores son heterogéneos, lo que hace casi imposible compararlos entre intervenciones”.
El estudio también presenta algunas limitaciones relacionadas con los datos analizados. Los ensayos psicodélicos suelen reclutar pacientes con depresión resistente al tratamiento, lo que podría hacer que sus síntomas sean más difíciles de tratar desde el inicio.
Además, los tiempos de medición difieren: los ensayos con antidepresivos suelen seguir a los pacientes durante unas ocho semanas, mientras que los ensayos psicodélicos suelen evaluar resultados tras unas tres semanas.
De cara al futuro, los científicos planean seguir investigando cómo las expectativas de los pacientes influyen en los tratamientos de salud mental. “Realizaremos un estudio de seguimiento comparando la mejoría de pacientes con antidepresivos cegados frente a terapia psicodélica”, dijo Szigeti. “Más ampliamente, queremos avanzar hacia evaluaciones cuantitativas del impacto del cegado tanto en el grupo de tratamiento como en el placebo en distintas condiciones psiquiátricas. Mi intuición es que la variabilidad es mucho mayor de lo que el campo asume; el tiempo lo dirá”.
El estudio, titulado “Terapia psicodélica frente a antidepresivos para el tratamiento de la depresión bajo condiciones equivalentes de desenmascaramiento: revisión sistemática y metaanálisis”, fue realizado por Zachary J. Williams, Hannah Barnett y Balázs Szigeti.
