El cacao se acaba. Suena muy drástico pero los acontecimientos de los últimos meses agravan aún más la crisis del cacao que viene siendo tendencia y parece que va a más.
Factores
La cotización del cacao ha subido un 230% en los últimos 12 meses hasta alcanzar los 10.000 dólares por tonelada, un precio que jamás se había visto.
El aumento de precio se suma al incremento generalizado de los precios de los alimentos, en el marco de una inflación que ha afectado muy especialmente al azúcar y a las harinas.
Esto está provocando que los alimentos basados en estos ingredientes, como el chocolate, los bombones y otros productos de repostería, estén subiendo de precio cada día.
Aproximadamente, el 70% del suministro mundial de cacao se produce en sólo cuatro naciones de África Occidental (Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún), con Costa de Marfil y Ghana representando el 60% de toda la producción.
Por lo tanto, cualquier perturbación de las cosechas en estos países puede provocar terremotos en todo el mercado mundial, y eso es exactamente lo que está ocurriendo.
Factores como una climatología atípica y enfermedades dañinas para los cultivos tienen parte de culpa. El envejecimiento de los árboles, que no han sido objeto de grandes siembras desde principios de la década de los 2000, también ha reducido el rendimiento de las cosechas.
Además, algunos agricultores locales han decidido dedicarse a cultivos “más lucrativos”, como el caucho.
El salto fue provocado por varios factores: bajos rendimientos, métodos obsoletos de cultivo de granos de cacao y especulación en el mercado, que llevaron a precios aún más altos. Las marcas ya han respondido a la situación actual de dos formas tradicionales que deberían mitigar el impacto en la industria: aumentando el coste del chocolate y reduciendo la producción.
El cacao es susceptible a temperaturas extremas, por lo que en Ghana y Costa de Marfil algunas de las plantaciones murieron primero debido a climas excesivamente húmedos y luego el calor destruyó lo que quedó. En algunas fincas, donde antes había 6 mil árboles, solo sobrevivieron unas pocas docenas de plantas. La Organización Internacional del Cacao (ICCO) estima que la oferta mundial del producto disminuirá al menos un 10% esta temporada.
Todo esto se ve agravado por profundos problemas estructurales. La mayor parte del cacao del mundo todavía lo cultivan pequeños agricultores que carecen de la capacidad de invertir en sistemas de riego modernos o de mejorar las condiciones de sus tierras. Al mismo tiempo, a medida que los árboles envejecen, se vuelven cada vez más vulnerables al calor extremo y otras condiciones climáticas extremas, y también tienen más probabilidades de infectarse con diversas enfermedades, como la podredumbre negra.
Durante la última década, los precios del cacao han estado entre el 20% y el 25% de los niveles actuales. En el periodo de 2016 a 2023, las materias primas se vendieron a entre 1,9 y 2,7 mil dólares la tonelada, hasta que los precios comenzaron a subir rápidamente el otoño pasado. Ahora que los costos de los productos han alcanzado su punto máximo, algunos en la industria dicen que están preparados para un mayor crecimiento.
Carencia de chocolate
Algunos expertos sostienen que si la industria puede adaptarse al aumento de precios, toda la cadena de suministro se beneficiará. En marzo de 2024, Douglas Lamont, director general de la empresa holandesa Tony’s Chocolonely señaló que ahora es «un excelente momento para que la industria aproveche sobre el compromiso de pagar más a los agricultores, porque el chocolate ya es más caro». Al mismo tiempo, admitió que teme que, en cuanto el precio del cacao vuelva a bajar. grandes empresas como Mars. Nestlé y Ferrero se queden rápidamente con los beneficios.
Si la historia sirve de guía, Lamont probablemente tenga razón. Mientras los consumidores se enfrentan al aumento de los precios y los productores de cacao luchan contra una financiación inadecuada, además de las malas cosechas, hay quienes les va bien. Estamos hablando de grandes empresas productoras de chocolate, o más precisamente, de sus propietarios multimillonarios.
Para reducir la diferencia de ingresos entre productores y agricultores, las organizaciones de derechos humanos, por ejemplo Oxfam (una organización internacional contra la pobreza que trabaja en 90 países de todo el mundo), comenzaron a protestar. Una de las acciones tuvo lugar en abril de 2024, cuando los responsables de las mayores empresas se reunieron en la principal convención anual del sector, la Conferencia Mundial del Cacao en Bruselas. Los miembros del grupo protestaron junto con los trabajadores de la primera cooperativa agrícola de cacao dirigida por mujeres del mundo, Cocoa Mmaa de Ghana. Oxfam también publicó un nuevo informe coincidiendo con la reunión. Dijo que Lindt, Mondelēz, Hershey y Nestlé obtuvieron casi 6 mil millones de dólares en ganancias el año pasado, el 97% de los cuales pagaron a los accionistas.
El informe presta aún más atención a las familias Ferrero y Mars. Su riqueza aumentó a 161 mil millones de dólares el año pasado, estima Oxfam, «más que el PIB combinado de Ghana y Costa de Marfil». En otras palabras, los representantes de estos clanes resultaron ser más ricos que los dos países donde se cultiva la mayor parte del cacao. Según Bloomberg, la fortuna de Giovanni Ferrero y su familia (34° en el ranking) era de 37,8 mil millones de dólares en julio del año pasado y ahora ha aumentado a 39,9 mil millones de dólares.
Oxfam también cita datos de una encuesta de 2023 realizada a más de 400 agricultores ghaneses que suministran chocolate a grandes productores. Los resultados mostraron que sus ingresos han disminuido una media del 16% desde 2020. Al mismo tiempo, 9 de cada 10 encuestados dijeron que su situación había empeorado desde la pandemia.
En una declaración, el asesor de políticas de Oxfam, Bart Van Bezien, dijo que el récord de 12.500 dólares por tonelada de granos de cacao podría haberse evitado si las empresas hubieran pagado a los agricultores lo suficiente para mejorar sus cultivos. Añade que hay una cruel ironía en el hecho de que ahora, cuando el mercado lo «exige», los productores están dispuestos a pagar precios elevados por las materias primas, pero antes de eso, durante muchos años «hacían caso omiso de los agricultores que pedían lo mismo».
Sin embargo, la brecha de riqueza tiende a pasar desapercibida para el público. Un gran ejemplo es un vídeo de hace diez años que recientemente volvió a hacerse viral. En el vídeo, un agricultor de Costa de Marfil admite: «Sinceramente, no sé qué se elabora con los granos de cacao. Los cultivo para ganarme la vida. Hacen buena comida, pero nunca la he probado».
Aunque esto no es más que una instantánea del panorama general, el resultado está presionando a los fabricantes internacionales de confitería, como si no hubiera ya bastante.
Entre las tendencias de la demanda de los consumidores, las continuas interrupciones de la cadena de suministro y el entorno inflacionista mundial, la creciente crisis del cacao está obligando a las empresas a tomar decisiones difíciles.
La presión inflacionista que sufre la economía mundial en su conjunto agrava este problema.
“Si bien la tentación es culpar al cambio climático, el factor más importante a largo plazo es la incapacidad de la industria para gestionar la diversificación de orígenes como una forma de gestionar el riesgo de suministro a más largo plazo”, dijo el director general de Volcafe, Trishul Mandana. “No hacerlo puede terminar cambiando fundamentalmente el modelo de la industria y potencialmente arruinando el comercio. Creo que hoy somos testigos de esto en el sector del cacao y la industria del café tiene mucho que aprender de estos eventos”.
La histórica escasez de cacao también revela otros problemas que han afectado a la región.
Durante décadas, los agricultores de Costa de Marfil y Ghana estuvieron crónicamente mal pagados. Si bien los futuros han aumentado en términos nominales, no han seguido el ritmo de la inflación. Eso es incluso 12 años después de que Costa de Marfil nacionalizara su sector del cacao como una forma de mejorar los medios de vida de los agricultores, una condición para recibir alivio de la deuda del Fondo Monetario Internacional después de una guerra civil en 2011.
Los precios ofrecidos a los productores los fijan los gobiernos de ambos países, lo que asegura las ventas con un año de anticipación. Como resultado, a los productores se les paga mucho menos que los precios fijados en el mercado internacional y no pueden responder con agilidad a los cambios de la oferta y la demanda.
“Lo que hay que hacer es darle al agricultor una señal de que, cuando llegue el próximo cultivo principal, vale la pena invertir en su granja y mucho más de lo que ha hecho en los últimos tiempos”, dijo Steve Wateridge, jefe de investigación de Servicios de investigación tropical.
Ghana y Costa de Marfil aumentaron recientemente algunos precios para los agricultores, pero aún está por verse si el aumento fue suficiente para fomentar una mayor oferta.
Los Agricultores tienen pocos recursos
Pocos productores tienen acceso al riego o a técnicas agrícolas modernas, lo que los hace vulnerables al clima.
Mientras tanto, ha habido una falta de innovación para las plantas. Debido a que el cacao es un cultivo arbóreo que puede durar 25 años y no se planta en cada cosecha como el maíz o la soja, hay pocos incentivos para que empresas como Syngenta AG inviertan en producir mejores semillas. Y en 2018, cuando el mundo enfrentaba un superávit, Costa de Marfil detuvo la distribución de una nueva plántula que ofrecería árboles más resistentes y de mayor rendimiento.
“Conozco a muchos agricultores que están abandonando el sector del cacao: están abandonando sus plantaciones de cacao y yendo a plantaciones de caucho; otros se van a plantaciones de coco”, dijo Issifu Issaka, que cultiva cacao en 12 acres en Ghana. También señala un aumento de la minería a pequeña escala en la zona, conocida localmente como galamsey, que ha contaminado el agua.
Los consumidores aún tienen que ver el impacto total del repunte. La matriz de Godiva, Pladis Foods, con sede en Londres, todavía está ultimando los planes de fijación de precios, pero espera que los aumentos porcentuales a nivel mundial promedien “un solo dígito alto”, según el director ejecutivo Salman Amin.
Los productores de lugares como Camerún, Nigeria, Ecuador y Brasil (donde los precios no están controlados por los gobiernos) están tomando medidas para aumentar la producción.
“Con este precio del cacao, la fiebre ha comenzado”, dijo Laerte Moraes, director gerente de la unidad de ingredientes alimentarios de Cargill Inc. en Sudamérica.
Aún así, las nuevas regulaciones sobre deforestación en la Unión Europea (un importante consumidor) están exacerbando las dificultades para que las granjas se expandan. Tampoco está claro cuánto cacao podrá llegar a las costas europeas, lo que ejercerá más presión sobre las ya decrecientes reservas certificadas en bolsa. Son esos granos los que respaldan los futuros de referencia negociados en Londres.
Pasará algún tiempo antes de que alguna nueva producción llegue al mercado. Los árboles de cacao pueden tardar entre tres y cinco años en comenzar a producir cultivos. En ese momento, puede que sea demasiado tarde para que algunos fabricantes de dulces se recuperen.
- Cambio Climático: Las condiciones climáticas extremas, como sequías y lluvias intensas, han continuado afectando las regiones productoras de cacao, especialmente en África Occidental (Costa de Marfil y Ghana), que representan más del 70% de la producción mundial.
- Desastres Naturales: Aumentos en la frecuencia de desastres naturales como huracanes y tifones también han impactado negativamente las cosechas.
- Bajos Precios para los Agricultores: A pesar de los precios fluctuantes del cacao en los mercados internacionales, los agricultores continúan recibiendo una fracción muy pequeña del precio final, lo que afecta su capacidad para invertir en mejores prácticas agrícolas y mejorar sus condiciones de vida.
- Especulación: La especulación con el cacao, como con otras materias primas, se refiere a la compra y venta de contratos de futuros, opciones u otros instrumentos financieros relacionados con el cacao, con el objetivo de obtener beneficios de las fluctuaciones de precios en el mercado.
- Enfermedades del Cacao: Enfermedades como la moniliasis y la escoba de bruja siguen afectando las plantaciones de cacao, reduciendo los rendimientos y aumentando los costos de producción.
- Plagas: Las plagas también han aumentado, con agricultores luchando para controlarlas sin acceso adecuado a pesticidas o productos naturales para el control de plagas
Perspectivas Futuras:
La crisis del cacao en 2024 sigue siendo multifacética y requiere una colaboración global para abordar los problemas subyacentes. Es necesario un enfoque integrado que incluya mejoras en la sostenibilidad ambiental, justicia económica para los agricultores, y condiciones laborales justas. Aunque hay esfuerzos en marcha para resolver estos problemas, el camino hacia una solución completa es largo y requiere el compromiso continuo de todos los actores en la cadena de suministro del cacao.
